Au cours du Ve siècle avant notre ère, Athènes connut une prospérité exceptionnelle. Une partie de cette richesse provenait du transfert du trésor de la Ligue de Délos vers l’Acropole : plusieurs milliers de talents d’argent furent alors placés sous contrôle athénien. Officiellement destinées à financer la défense commune, ces ressources contribuèrent surtout à financer les grands travaux, à consolider la puissance maritime de la cité et, dans les faits, à maintenir les cités alliées dans une position de dépendance.

Sous l’impulsion de Périclès, Athènes se transforma en un centre culturel sans égal, ornée de monuments emblématiques comme le Parthénon. Mais cette prédominance suscita des tensions croissantes au sein du monde grec. Le long affrontement contre Sparte, connu sous le nom de guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.), mit brutalement un terme à l’hégémonie athénienne et fragilisa durablement la cité. Périclès, mort au début du conflit, n’assista pas à l’effondrement du système qu’il avait contribué à bâtir.

L’historien Thucydide, exilé après une défaite militaire, a laissé un témoignage capital de cette époque. Son récit, rigoureux et souvent implacable, demeure l’une des analyses les plus pénétrantes des mécanismes politiques, stratégiques et humains qui conduisirent Athènes à la défaite.